Che cos'è un'articolazione sinoviale
La maggior parte delle articolazioni che ci permettono di muoverci con ampiezza — ginocchio, anca, spalla, dita — sono articolazioni sinoviali. Condividono lo stesso schema: due estremità ossee rivestite di cartilagine, uno spazio articolare riempito di liquido e una capsula fibrosa che avvolge l'insieme. I legamenti limitano l'escursione e i tendini trasmettono la forza dei muscoli.
La cartilagine articolare
La cartilagine articolare è un tessuto compatto ed elastico di pochi millimetri di spessore che riveste le estremità delle ossa. La sua superficie è straordinariamente liscia, il che riduce l'attrito durante il movimento, e la sua struttura interna le permette di ammortizzare e ridistribuire la pressione. È formata da una matrice di collagene e proteoglicani con un contenuto d'acqua molto alto, e da un numero relativamente ridotto di cellule, i condrociti.
Perché la cartilagine si ripara con difficoltà
A differenza della maggior parte dei tessuti, la cartilagine articolare non ha vasi sanguigni né terminazioni nervose proprie. Si nutre per diffusione a partire dal liquido sinoviale, un processo che dipende dal movimento: l'alternanza di carico e scarico agisce come una pompa che fa circolare i nutrienti. La stessa assenza di irrorazione spiega perché la sua capacità di rigenerazione sia limitata e perché le lesioni della cartilagine cicatrizzino male o non cicatrizzino affatto.
Da qui una conseguenza pratica che le linee guida ripetono: il riposo prolungato non protegge l'articolazione, la priva della sua via di nutrimento. Muovere l'articolazione entro un arco tollerabile è di norma preferibile all'immobilizzarla, salvo indicazione medica contraria.
Liquido sinoviale: lubrificante e mezzo di trasporto
La membrana sinoviale, che riveste l'interno della capsula, produce un liquido viscoso e trasparente. Svolge tre funzioni: lubrifica le superfici, ammortizza parte del carico e trasporta nutrienti verso la cartilagine rimuovendo i prodotti di scarto. Il suo volume è ridotto, poche unità di millilitri in un ginocchio sano, ma il suo comportamento cambia con la temperatura e con l'attività, il che spiega in parte quella sensazione di rigidità iniziale che si attenua dopo qualche minuto di movimento.
Menischi e strutture accessorie
Nel ginocchio, due menischi di tessuto fibrocartilagineo si collocano fra femore e tibia. Aumentano la superficie di contatto, distribuiscono la pressione e contribuiscono alla stabilità. La loro porzione esterna riceve una certa irrorazione sanguigna, quella interna no: un dettaglio rilevante quando si valuta una lesione meniscale. Altre articolazioni dispongono di strutture analoghe, come il labbro nella spalla e nell'anca.
Il ruolo della muscolatura
Un aspetto spesso sottovalutato: buona parte del carico che attraversa un'articolazione è modulata dai muscoli che la circondano. Una muscolatura forte e ben controllata assorbe gli impatti, frena i movimenti a fine corsa ed evita che il carico si concentri su una zona ristretta di cartilagine. È la ragione per cui l'esercizio terapeutico occupa il primo posto nelle raccomandazioni per il dolore articolare cronico, prima di qualsiasi dispositivo.
Carico: né troppo né troppo poco
La cartilagine risponde al carico meccanico. Carichi moderati e ripetuti, come camminare o pedalare, fanno parte del suo normale mantenimento. All'estremo opposto, tanto l'immobilizzazione prolungata quanto i carichi molto elevati e mantenuti risultano sfavorevoli. L'idea di una finestra di carico utile, né eccessivo né assente, riassume bene il consenso attuale.
Che cosa cambia con l'età
Con gli anni il contenuto d'acqua della cartilagine diminuisce, la matrice perde parte della sua elasticità e l'attività dei condrociti si riduce. Sono cambiamenti attesi che non equivalgono automaticamente a fastidi o dolore: ci sono persone con segni radiologici di alterazione cartilaginea e nessun sintomo, e persone con dolore importante e reperti lievi. Per questo la valutazione non si fonda su un'immagine isolata, ma sulla combinazione di sintomi, esame clinico ed esami strumentali.
Segnali che conviene far valutare
- Dolore articolare che persiste per più di qualche settimana o che interrompe il sonno.
- Gonfiore, calore o arrossamento sull'articolazione.
- Blocchi, cedimenti o sensazione che l'articolazione ceda quando ci si appoggia.
- Rigidità mattutina prolungata, in particolare se interessa più articolazioni.
- Limitazione progressiva del movimento o difficoltà crescente nel camminare.
In sintesi
L'articolazione è un sistema in cui cartilagine, liquido sinoviale, capsula, legamenti e muscolatura lavorano insieme. La cartilagine dipende dal movimento per nutrirsi e si ripara male, mentre la muscolatura determina in larga misura come si distribuisce il carico. Su questi due fatti si regge quasi tutto l'approccio conservativo al dolore articolare.
Si può rigenerare la cartilagine alterata?
Con le opzioni oggi disponibili, la ricostruzione completa di una cartilagine alterata non è un obiettivo realistico. Esistono tecniche chirurgiche per difetti localizzati in pazienti selezionati, ma non per alterazioni diffuse. L'approccio abituale punta a ridurre il dolore e a mantenere la funzione.
Far scrocchiare le articolazioni le danneggia?
Gli scrocchi indolori e senza gonfiore vengono di norma attribuiti a movimenti di gas e tessuti all'interno dell'articolazione e non sono considerati un segno di danno. Se lo scrocchio fa male o si accompagna a blocchi, merita una valutazione.
Gli integratori di collagene o condroitina ricostruiscono la cartilagine?
Le linee guida cliniche non li collocano fra i trattamenti con supporto solido; i risultati degli studi sono eterogenei. Prima di investire in integratori conviene parlarne con il medico o con il farmacista.